Investigando desde el Maule las galaxias y sus características

Desde la región del Maule, la Universidad de Talca desarrolla investigación astronómica, forma capital humano avanzado en el área y acerca este conocimiento a docentes y estudiantes de la región, con un trabajo que combina ciencia de frontera, ingeniería computacional y vinculación con el territorio.

Este desarrollo se sostiene en el trabajo de académicas y académicos de la Facultad de Ingeniería de la Casa de Estudios, quienes desarrollan conocimiento sobre la evolución de las galaxias con datos que provienen de diferentes observatorios del país y en que colaboración con equipos científicos de Chile, Argentina, Brasil, España y Finlandia, incorporando a los científicos que desde nuestro territorio son parte del ecosistema de astronomía nacional.

Una de estas líneas la desarrolla la académica de la Facultad de Ingeniería y directora ejecutiva de la Sociedad Chilena de Astronomía, Daniela Olave Rojas, una de las pioneras de esta disciplina en la Casa de Estudios, donde trabaja desde hace seis años.

Su investigación analiza cómo el ambiente en el que se encuentran las galaxias altera sus propiedades físicas, químicas y morfológicas, esto en sistemas de una o dos galaxias hasta el universo a gran escala. “Siempre doy la analogía de que los cúmulos son algo así como las ciudades y los grupos son los barrios. Entonces, estoy interesada en analizar cómo el ambiente del barrio donde vive la galaxia afecta a sus propiedades y acelera o promueve la evolución de estos sistemas”, explicó la investigadora.

Este conocimiento permite comprender hacia dónde evoluciona la Vía Láctea, ya que, al estar nuestro planeta dentro de ella, no es posible observarla completa, y es necesario estudiar otras galaxias para proyectar su desarrollo.

Recientemente, la académica y un equipo de colaboradores enviaron a una revista de alto impacto un artículo que compara las propiedades de galaxias en grupos con las de cúmulos y con las de galaxias aisladas. Además, participó en otra publicación sobre un grupo compacto de galaxias, en la que se analizaron sus tasas de formación estelar y abundancias químicas.

Su red de investigación incluye a científicos de universidades chilenas: de La Serena, Técnica Federico Santa María y de Concepción, además de equipos de investigadores de Argentina y Brasil, así como una incipiente colaboración con Finlandia. “Que estemos en la región del Maule no significa para nada un impedimento para desarrollar esta ciencia, porque en astronomía uno puede acceder a datos o ir a tomarlos en los telescopios”, afirmó Olave.

Otra línea de investigación de la profesora se concentra en la astroinformática, que combina ingeniería computacional con astronomía para resolver preguntas científicas mediante cálculo avanzado, inteligencia artificial y “machine learning”. En ese marco, la astrónoma junto al académico Nicolás Barriga, forman al estudiante del Doctorado de Sistemas de Ingeniería, Gabriel Sepúlveda. Para ello cuentan con financiamiento de ANID, que permite perfeccionar capital humano avanzado y generar conocimiento desde el Maule para el mundo.

Galaxias enanas

Por otra parte, el astrónomo y académico UTalca, Roy Slater Clement, trabaja en astronomía extragaláctica, en particular en la cinemática de galaxias, es decir, cómo se comporta el gas en el interior de estos sistemas, a partir de datos que son tomados en los observatorios del norte de Chile.

En el último tiempo, su investigación se ha centrado en las galaxias enanas, consideradas precursoras de las galaxias actuales. “El modelo jerárquico establece que las galaxias comienzan de estructuras más pequeñas y se van formando en estructuras más grandes. Entonces, resulta particularmente interesante estudiar estos sistemas, porque nos acercamos a entender cómo comienza la evolución de las galaxias hasta nuestros días”, explicó.