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Programa de investigación reúne a científicos de diversas áreas

Con dos nuevos programas de investigación, caracterizados por su nivel de excelencia y trabajo interdisciplinario, contará a partir de este año la Universidad de Talca, en la búsqueda de soluciones a problemas de interés científico globales, como el envejecimiento de la población y la adaptación de la agricultura al cambio climático.

Se trata de Programas de Investigación de Excelencia Interdiscplinaria (PIEI), que se desarrollarán durante los próximos cinco años con el fin de generar nuevos proyectos de investigación, publicaciones en revistas de corriente principal y eventos científicos. El director de Investigación de la Casa de Estudios, Iván Palomo, anunció que la universidad llegará a tener cuatro PIEI, y los siguientes se concursarán durante este año y el próximo.

Uno de los programas próximo a iniciarse se denomina Adaptación de la Agricultura al Cambio Climático, cuyo director responsable, Samuel Ortega, explicó que las universidades de Chile, Católica de Chile y de Concepción cuentan con centros de estudio del cambio climático, pero el único enfocado en los efectos de este fenómeno en la agricultura será el de la Universidad de Talca. “Nosotros nos diferenciamos en nuestro interés por concentrarnos en el ámbito de la agricultura”, precisó.

El tema central se relaciona con la creciente demanda de alimentos en el mundo, lo que requiere de sistemas productivos más eficientes. Además, este PIEI se vincula con los objetivos del milenio en cuanto a garantizar la sostenibilidad del medio ambiente, según Ortega, quien dirige el Centro de Investigación y Transferencia en Riego y Agroclimatología de la UTALCA.

Riesgos y amenazas

Más y mejor conocimiento científico tecnológica en el área generará el nuevo grupo interdiscplinario, con el fin de proponer y establecer medidas de adaptación a los riesgos y amenazas propios del cambio climático en la agricultura en la zona centro sur de Chile y que conduzcan a la sostenibilidad de ésta.

Se incluye cuatro líneas de investigación, una de las cuales estará a cargo del académico César Acevedo, y se relaciona con la variabilidad espacial del cambio climático en la agricultura. Otra línea tiene como responsable a Samuel Ortega; la tercera línea la coordina Alejandro del Pozo y se enfoca a la optimización del uso del agua frente a escenarios de cambio climático. Finalmente, el decano de FACE, Arcadio Cerda, tendrá a su cargo los estudios sobre economía del cambio climático.

Este PIEI compromete a las facultades de Ciencias Agrarias, Ingeniería y FACE y al Instituto de Biología Vegetal y Biotecnología.

Envejecimiento

De igual manera se consideró que el Programa de Envejecimiento Saludable aborda un tema relevante que la universidad puede y debe investigar debido a las proyecciones del envejecimiento de la población en Chile, que se transforma en un problema complejo, con implicaciones sociales y económicas para quienes envejecen y para su entorno.

Por esta razón el programa se plantea estudiar en forma interdisciplinaria cómo influyen la alimentación y los estilos de vida en el proceso de envejecimiento, y contribuir a mejorar la calidad de vida de las personas, sobre la base del conocimiento básico y aplicado que genere.

La propuesta engloba dos líneas de investigación, que se denominan alimentación y envejecimiento y calidad de vida y envejecimiento. Dentro de la primera, se investigará, por ejemplo, los efectos de la actividad antioxidante enriquecida en frutas y frutas como arándano, manzanas y tomate. Sus coordinadores son los profesores Rodrigo Giacaman, de la Facultad de Ciencias de la Salud y José Antonio Yuri, director del Centro de Pomáceas.

En el estudio de alimentación y envejecimiento saludable intervendrán las facultades de Ciencias de la Salud, Ciencias Agrarias, Ciencias Empresariales y Psicología, y los Institutos de Matemática y Física y Química de los Recursos Naturales. A cargo de su coordinación estarán los profesores Germán Lobos, de la Facultad de Ciencias Empresariales (FACE), y María Gloria Icaza, del Instituto de Matemática y Física.

Estudios previos

Los programas aludidos ya tienen camino avanzado sobre la base de investigaciones realizadas o en curso en las distintas unidades académicas involucradas. Al respecto, Rodrigo Giacaman precisó que en la Facultad de Ciencias de la Salud se ha investigado que los adultos mayores tienen en su boca bacterias diferentes y en niveles significativamente más altos a las que se encuentran en personas de otras edades. Lo importante de esto es que esas bacterias se asocian fuertemente con caries, según explicó.

También se ha identificado el potencial de provocar caries de ciertos alimentos, además del azúcar, como los lácteos, que según los resultados obtenidos en los estudios, no protegen contra las caries. Además, se demostró que los ácidos grasos insaturados, que son saludables para el sistema circulatorio y el corazón, “mostraron un efecto protector contra las caries y contrarrestar el efecto del azúcar, en nuestro modelo”.

“Los endulzantes que reemplazan al azúcar, por otra parte, mostraron en nuestras investigaciones reducir el potencial de provocar caries de manera muy significativa”, agregó. Mejores resultados exhibieron la sucralosa, la stevia y la sacarina, pero no la fructosa.